Η Κρατική Ορχήστρα Αθηνών λειτουργεί από τα τέλη του 19ου αιώνα. Η πρώτη της ονομασία ήταν "Συμφωνική Ορχήστρα Αθηνών" και μέχρι να καταλήξει να ονομάζεται έτσι, η ονομασία της άλλαξε πολλές φορές. Είναι χρονικά η πρώτη Κρατική Ορχήστρα της Ελλάδας.
Εξέχοντες αρχιμουσικοί, ανάμεσά τους οι Ρίχαρντ Στράους, Βάινγκαρτνερ, Κνάπερτσμπους, Βάλτερ, Μητρόπουλος, Γιόχουμ, Μαρκέβιτς, Μάαζελ, Τεμιρκάνοφ, Πλασόν και κορυφαίοι σολίστ, όπως ενδεικτικά οι Ρούμπινσταϊν, Κεμπφ, Κορτώ, Κράισλερ, Τιμπώ, Καζάλς, Ροστροπόβιτς, Μπρέντελ, Μπάρενμποϊμ και Άργκεριχ έχουν συμπράξει με την Ορχήστρα κατά την πολύχρονη ιστορία της.